Azafrán blanco, floración tempranera

El 'azafrán blanco' de Sierra Nevada pertenece al género Crocus, un grupo de plantas bulbosas que se encuentra integrado por más de 100 taxones diferentes, ampliamente distribuidos por Europa. De los diferentes tipos de Crocus, el más conocido es el cultivado con fines culinarios, el popular azafrán (Crocus sativus), mientras que hay otras especies que han sido domesticadas con fines ornamentales, debido a su enorme variabilidad tanto en época de floración como en colores. En Sierra Nevada además del azafrán blanco podemos encontrar otra especie de este género, Crocus serotinus, conocido como 'azafrán de otoño'.

DESCRIPCIÓN

El azafrán blanco es una planta bulbosa con un tamaño que puede oscilar entre los 12 y los 25 cm, aunque rara vez supera los 15 cm. Su tuberobulbo es ovoideo o globoso, con túnicas fibrosas pardas o pardo-anaranjadas. Este bulbo, llamado cormo, se esconde bajo la tierra y almacena las reservas nutritivas con las que reemprenderá su ciclo vital.

Los hojas (de 3 a 7), son todas basales, estrechas, filiformes de 1-2 mm de anchura. Las hojas y el tubo del perianto están envueltos por vainas membranáceas de color parduzco.

Las flores son solitarias, (actinomorfas, hermafroditas, trímeras), de unos 4-5 cm. de longitud y parten directamente del tuberobulbo. Los tépalos son blancos surcados por venas de color violeta muy atractivo.

El fruto es una cápsula, ovalada, con semillas de sección triangular.

La polinización de los azafranes es realizada por insectos. Al ser su floración temprana y precoz, cuando no ha culminado el invierno, la entomofauna no es muy abundante, por lo que ha adaptado un mecanismo de apertura de las flores en los días soleados, invitando a los insectos a que la visiten, y cerrándolas en los días con lluvias o viento, protegiendo la flor formando un tubo, y salvándola de las inclemencias meteorológicas.

DISTRIBUCIÓN Y HÁBITAT

El azafrán blanco es un endemismo ibero-norteafricano que a pesar de denominarse de Sierra Nevada se encuentra también en otros espacios naturales granadinos como las Sierras de Baza, de Huétor, de las Albuñuelas, de Guillimona o de la Mora, y dispersa por otros lugares de Andalucía, formando parte de la vegetación pascícola y pratense, siendo indiferente al tipo de sustrato. Además de en nuestra comunidad autónoma y de las montañas del norte de África se ha citado en Aragón, Castilla-La Mancha, Cataluña, Murcia, Navarra y Valencia. Vive en pastizales de alta montaña, más raramente en herbazales y claros de matorrales, en suelos pobres, terrenos abiertos, expuestos al sol. En Sierra Nevada puede encontrarse entre los 1.000 y los 3.000 m. de altitud en los pisos bioclimáticos supra y oromediterráneo, en un amplio rango de ombroclimas desde el seco al húmedo.

El azafrán de otoño es una especie que se encuentra distribuida por el sur, centro y norte de España. En Marruecos podemos localizarla en las cercanías de Tánger y en el Rif. En ambas orillas su hábitat son los prados de la media y baja montaña, entre los 100 y los 1900 metros de altitud.

Diferencias

El azafrán blanco (Crocus nevadensis) florece a final del invierno o inicios de la primavera; los tépalos de la flor son blanquecinos y posee unas venas de color violeta; el estilo no sobrepasa a las anteras, con 3 ramas cuneiformes de ápice truncado, de color amarillento.

El azafrán de otoño (Crocus serotinus subsp. salzmannii) por su parte tiene los tépalos violáceos o rosados; el estilo sobrepasa generalmente las anteras, con numerosas ramificaciones filiformes en el ápice, de color anaranjado. La floración se produce cuando ya han pasado los calores del verano.

Primos del azafrán

El azafrán es una especia derivada de los 3 estigmas secos del pistilo de la flor de Crocus sativus. Se caracteriza por su sabor amargo y su aroma que provienen de dos de sus componentes: el picrocrocin y el safranal. También contiene un tinte de tipo carotenoide llamado crocin, responsable del característico color amarillo dorando de las comidas en las que se utiliza como condimento, (paellas y todo tipo de arroces, pero también carnes y mariscos). Su cultivo, recolección y manipulación son muy delicados, por lo que el azafrán alcanza precios elevados. Por su alto valor económico se ha denominado oro rojo.

Etimología

Crocus. El nombre de este género de plantas deriva del griego krokos. Este a su vez es probablemente una palabra tomada de una lengua semítica, relacionada con el hebreo karkom, arameo kurkama y el árabe kurkum, con las que se denominaba al 'azafrán'. La palabra en última instancia se remonta al sánscrito kunkumam para 'azafrán'.

Azafrán. Aun siendo desconocido el origen de la palabra 'azafrán', es muy similar su denominación en distintas lenguas, habiendo sobrevivido casi sin alteración en árabe (za'fran), inglés (saffron), francés (safran), italiano (zaferano), hindi, griego, etc. Un posible origen es el de la palabra del francés antiguo safran, que deriva del latín safranum y que proviene de la palabra árabe asfar que significa amarillo. Según otras fuentes, que se apoyan en la presencia del cultivo del azafrán en la meseta iraní, safranum viene del persa zaferan, zar que significa 'oro' y par que significa 'pluma' o 'estigmas'.

Sativus. Epíteto latíno que significa 'cultivada'.

Otra planta tempranera

El cólchico de primavera (Colchicum triphyllum) es otra pequeña planta (5 cm) de floración temprana, febrero-marzo, que podemos encontrar en los prados de Sierra Nevada. Como otros cólchicos, azafranes y merenderas posee un potente alcaloide denominado colchicina, que es muy tóxico. Sin embargo es muy usada, en la proporción adecuada, en los medicamentos que tratan la gota. Planta calcícola de comportamiento arvense, presente en pastizales y suelos pedregosos con cierta humedad edáfica. Desde los 800 hasta los 2.000 m.

Distribuida por diferentes montañas de la Región Mediterránea. En la Península Ibérica es una especie dispersa por el Sistema Central, Cordillera Ibérica y Cordilleras Béticas. En Andalucía es poco frecuente, quedando relegada a la parte oriental de la Comunidad Autónoma. En nuestra provincia es una planta escasa que puede encontrarse en la media montaña: Sierra Nevada, Sierra de Baza, Sierra Tejeda, Comarca del Altiplano y Comarca Alhama de Granada-El Temple.