Juan Manuel García Ruiz, del IACT de Granada, coordinará una ERC Synergy Grant, las ayudas a la ciencia más ambiciosas de Europa

"Nuestro proyecto es una preciosidad, está feo que yo lo diga, pero es muy atractivo. Es un tema sobre el que todo el mundo ha pensado... si puede haber vida en otros planetas, cómo surgió la vida en la Tierra... está muy chulo". Desde el otro lado del teléfono, Juan Manuel García Ruiz, investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (IACT), centro mixto participado por la Universidad de Granada y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, no puede ocultar la enorme satisfacción que siente. Liderará, durante los próximos seis años, un potente grupo de investigadores que pretende dar respuesta a una pregunta capital para la ciencia desde la cristalografía. Por qué estamos aquí. Lo hará a través del proyecto Protos, seleccionado por el Consejo de Europa para recibir casi 10 millones de euros gracias a la obtención de una Synergy Grant, el programa de ayudas a la ciencia más prestigiosa del continente. Y mejor remunerada.

"Ahora hay que pensar muy bien" los próximos pasos, valora el investigador, nacido en Sevilla y ligado a Granada gracias a su trabajo en el IACT, con sede en Armilla. En las próximas semanas habrá un trabajo frenético para armar todo el trabajo a desarrollar en los próximos seis años, el periodo por el que se prolonga la ayuda del European Reseach Council (ERC). Ya se ha hablado con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la idea es que con el dinero que llega de Europa se pueda contratar a un total de siete investigadores que vendrían a Granada. Con este recurso humano, García Ruiz pronostica que saldrán más artículos, más proyectos, más financiación... "Es una línea de trabajo muy chula", recalca sobre su trabajo.

En Protos también participan las universidades de Constanza y Bremen, en Alemania, y el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia. Codo con codo, García Ruiz trabaja en el proyecto con Helmut Coelfen, Wolfgang Bach y Mark Van Zuilen. Juntos han logrado una de las 37 Synergy Grant otorgadas por la Comisión Europea dentro de su extremadamente complejo y competitivo sistema de ayudas a la ciencia, que premia precisamente la investigación de vanguardia, la que está en el límite del conocimiento.

Protos continuará con la línea de trabajo realizada por García Ruiz, que busca en el sílice, en soluciones alcalinas, respuestas a cómo surgió la vida en la Tierra. Su centro, el IACT, cuenta con otro Consolidator Grant, José Alberto Padrón, que fue seleccionado a primeros de este año.

Juan Manuel García Ruiz es uno de los investigadores más reconocidos en su campo, valorado por sus avances en los biomorfos. Cuenta con publicaciones en Nature o Science y para logar esta Synergy Grant tuvo que pasar por un complejo proceso de selección, compuesto por tres filtros. El último, la entrevista, fue en septiembre en Bruselas y, a tenor de los resultados, el proyecto Protos convenció al exigente panel de expertos que debía decidir qué iniciativas debían ser seleccionadas. De 400 iniciativas únicamente se seleccionó a 37. De éstas son contados los nombres de investigadores españoles, cinco, tres del CSIC, un investigador de la Pompeu Fabra y otro más de la Universidad de Zaragoza.

Protos, del mineral a la vida

El proyecto Protos fusiona investigaciones geoquímicas, bioquímicas, fisicoquímicas y de ciencia de los materiales para entender los procesos que tuvieron lugar durante los primeros quinientos millones de años de la Tierra, indica el comunicado hecho público por el CSIC. “Este periodo (el Hádico) está envuelto en misterios porque no quedan restos de rocas. Hoy sabemos sin embargo que el planeta ya tenía agua, por lo que pudieron empezar las reacciones que derivaron en aumentar la complejidad del mundo químico y mineral que dieron lugar a la vida”, comenta Juan Manuel García Ruiz en declaraciones recogidas en la nota del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

El objetivo es desvelar cómo se produjo la transición de un mundo yermo a un planeta vivo. “Pero también buscamos respuestas a otras preguntas fascinantes: ¿Cuáles son los límites de la autoorganización mineral? ¿Es posible que el mundo mineral pueda crear estructuras autoorganizadas capaces de evolucionar de una forma distinta de la vida que conocemos?”, añade el coordinador del proyecto. Los investigadores contarán con una financiación de casi 10 millones de euros y hasta 2029 para resolver estas cuestiones.