‘Gusanos de fuego’

Los Anélidos forman un gran Filo de animales invertebrados de simetría bilateral, aspecto vermiforme y por lo general con el cuerpo segmentado en anillos. El grupo más numeroso está constituido por la Clase de los Poliquetos (gusanos marinos con muchas quetas o cerdas). Entre el cerca del centenar de familias diferentes de poliquetos se encuentra la Familia Amphinomidae que se caracteriza por poseer largas quetas que inyectan compuestos tóxicos que se clavan en la piel produciendo irritaciones y quemazones. De tamaño medio a grande, exhiben colores brillantes y contrastados, lo que los hace muy llamativos. Al estar protegidos por sus sedas venenosas, tienen unos hábitos menos ocultos que el resto de los poliquetos y son fáciles de ver, aunque no deben tocarse directamente.  

Uno de los representantes de esta familia, cada vez más habitual encontrarlo en las inmersiones en nuestras costas, es el conocido como gusano de fuego cuyo nombre científico es Hermodice carunculata, que puede superar los 30 cm de longitud. Su cuerpo está comprimido dorsoventralmente. El color de la parte dorsal es variable, (verde, pardo o rojizo), apreciándose de manera clara, entre cada segmento, una línea amarilla. Las sedas, de color blanco, son numerosas, largas y frágiles y están calcificadas, por lo que son rígidas y son usadas como mecanismo de defensa o de ataque.  

Cuando el animal es molestado estos pelos sedosos son concentrados en la parte superior y se clavan con mucha facilidad produciendo una fuerte sensación de quemazón y escozor. Precisamente el nombre común, gusano de fuego, no se debe a los colores de este poliqueto sino a la irritación que producen esas quetas cuando penetran en la piel; aunque en principio el contacto no debe tener mayores complicaciones que las producidas por una ortiga, su veneno puede llegar a producir náuseas, vómitos y mareos y en personas sensibles puede causar edemas y fiebre. 

Alimentación

Los gusanos de fuego son una especie omnívora oportunista, que puede actuar tanto como depredador como carroñero. Se alimenta principalmente de animales sedentarios (abanicos de mar, anémonas, diversos tipos de corales...) aunque alcanza a capturar pequeños crustáceos e incluso se ha citado que ‘atacan’ a peces capturados en las redes. En su dieta también se incluye material vegetal. Se alimentan extendiendo su faringe y liberando enzimas que descomponen el tejido de sus presas, una especie de pre-digestión para luego ir absorbiendo los nutrientes con una estructura parecida a una trompa.

A su vez los gusanos de fuego pueden ser depredados por diferentes especies como los peces mariposa y los peces escorpión o los caracoles cónicos.

Reproducción y ciclo biológico

La reproducción de esta especie puede ser tanto asexual como sexual. En el primer caso, como otros muchos miembros de su familia, los ejemplares solo necesitan fragmentar su cuerpo para regenerar un organismo. La reproducción sexual comienza cuando, tras la luna llena, las hembras nadan a la superficie y emiten destellos de color verde fosforescente para atraer a los machos que responden emitiendo flashes de luz de manera sincronizada. Una vez que llega el individuo macho ambos liberan sus gametos al medio donde se produce una fecundación externa. Los huevos fecundados se desarrollan en larvas nadadoras llamadas trocóforas, que forman parte del plancton.

Las trocóforas tienen órganos sensoriales larvarios, (ocelos, un par de protonefridios larvarios y penachos de sedas móviles, que le sirven como medio de defensa contra depredadores, y, en algunas ocasiones, para ayudar a retrasar la caída al fondo). Las larvas van creciendo por proliferación de los tejidos en la zona de crecimiento, formándose segmentos hacia el extremo anterior, a la vez que se van añadiendo bandas ciliadas en cada segmento que contribuyen a la locomoción a medida que que gusano va aumentando de tamaño. Finalmente se producen unas transformaciones en el segmento apical.

Importancia ecológica 

Desempeña un papel importante en los ecosistemas bentónicos en lo que atañe al reciclaje de la materia orgánica que llega al fondo y está en proceso de descomposición y en lo relativo al control de la proliferación de determinadas especies. Gracias a su actividad vital en los sedimentos, ayuda a renovar el agua intersticial, oxigenando el sedimento, y por lo tanto, creando condiciones de vida idóneas para otros organismos. Su papel como depredadores de esponjas y corales y como presas para otros animales marinos es importante en el equilibrio de las redes tróficas aunque su presencia en grandes cantidades puede ser una señal de desequilibrios ecológicos. 

Distribución y hábitat 

Se distribuyen a ambos lados del Atlántico, (golfo de México, Florida, Caribe, nordeste de Brasil, islas Azores, islas Canarias, golfo de Guinea, Reino Unido, Portugal, España….) y en el mar Rojo. En las últimas décadas se ha expandido por el mar Mediterráneo (sobre todo a partir de la apertura del canal de Suez), favorecido por la subida de la temperatura de las aguas marinas. 

Vive en fondos rocosos. Los gusanos de fuego se mueven de manera activa, excavando en el fondo marino o refugiándose en las rocas, arrecifes de coral o praderas de fanerógamas marinas como la Posidonia. Su rango de profundidad es muy amplio desde la zona intermareal hasta los 1.400 m, aunque es más frecuente en torno a los 40 m. Su rango de temperatura oscila entre los 5 y los 28 °C.

‘Gusanillo de fuego’

Otra especie de la familia de los gusanos de fuego que podemos encontrar en nuestro entorno es Chloeia vetusta, más pequeña (unos 5 cm de longitud) y con un cuerpo alargado con 27 segmentos de color pardo-anaranjado con una línea central más oscura y manchas blancas. A diferencia de Hermodice carunculata prefiere los fondos blandos, en el interior de madrigueras y tiene hábitos nocturnos

¡Atencion!

Aunque su coloración vistosa y sus movimientos zigzagueantes puedan resultar atractivos y curiosos para la observación a los buceadores, es importante advertir que hay que evitar tocarlos directamente, incluso aproximar cualquier parte de la piel, debido a su venenosa protección, ya que las cerdas pueden penetrar con facilidad en la piel y causar una dolorosa irritación. La sección de estos gusanos de fuego con un cuchillo no es efectiva ya que tienen una gran capacidad de regeneración y en pocas semanas pueden recomponer las diferentes partes desmembradas dando lugar a nuevos individuos completos.

Saber+

Aposematimo 

El aposematismo (del griego apo "lejos o aparte", y sema "señal"), lo que puede traducirse como uso de "señales de advertencia", es un fenómeno que consiste en que algunos organismos presenten rasgos llamativos a los sentidos, destinados a alejar a sus depredadores. Es muy frecuente en la naturaleza en organismos de diferentes grupos biológicos: desde anfibios (rana flecha) y reptiles (serpiente coral), a diversos grupos de insectos, que advierten a posibles depredadores de que poseen medios defensivos potentes, tales como aguijones o colmillos venenosos, o bien un sabor desagradable. El aposematismo se puede considerar en cierto modo como la antítesis de la cripsis o camuflaje, y es diferente de la atracción, un fenómeno tan común como el anterior.

Gusanos 

Con el nombre de ‘gusanos’ se suelen reunir varios grupos de invertebrados con semejanzas morfológicas (cuerpo blando, alargado y cilíndrico) pero esta clasificación no tiene ningún valor taxonómico ya que engloba a grupos de diferente filogenia que han convergido evolutivamente en esas formas. Además de los anélidos, gusanos segmentados, (como los poliquetos, las lombrices y sanguijuelas), se incluyen bajo esta denominación a platelmintos (‘gusanos planos’) y nematodos (‘gusanos cilíndricos’), aunque también suelen nombrarse así, popularmente y de manera errónea, a las fases larvarias de diferentes insectos como las orugas de las mariposas o las larvas de moscas y escarabajos.