La mayoría de los virus y de las bacterias "caen del cielo"

Granada/La Universidad de Granada ha liderado una investigación internacional que ha demostrado por primera vez que casi un billón de virus y más de 20 millones de bacterias circulan a diario por la atmósfera terrestre y se depositan en lugares de alta montaña.

Este trabajo, en el que participan también las universidades de British Columbia (Canadá) y San Diego (Estados Unidos), explicaría por qué se han encontrado virus genéticamente idénticos en lugares muy distantes del planeta y en ambientes muy dispares.

Según informó ayer la UGR, los mecanismos de dispersión de los microorganismos a escala global son prácticamente desconocidos. En este estudio, publicado en la prestigiosa revista InternationalSocietyforMicrobialEcology del grupo Nature, los investigadores han cuantificado por primera vez la cantidad de virus y bacterias que se depositan tras viajar por la atmósfera miles de kilómetros, ya sea desde el Océano Atlántico o desde el desierto del Sahara, para depositarse en las altas cumbres de Sierra Nevada.

Cada día, casi un billón de virus y más de 20 millones de bacterias se depositan en cada metro cuadrado por encima de la capa de mezcla atmosférica en Sierra Nevada, es decir, por encima de los 2.500-3.000 metros de altitud. Las tasas de deposición de virus obtenidas por los investigadores fueron entre 9 y 461 veces superiores a las de bacterias.

Los virus y las bacterias se depositan normalmente por el lavado atmosférico de la lluvia y por sedimentación por gravedad. Sin embargo, la lluvia parece ser menos eficiente retirando virus que bacterias, lo que parece estar relacionado con el tamaño de las partículas a las que suelen adherirse los virus y las bacterias.

Según la autora principal del trabajo, la profesora de Ecología de la Universidad de Granada Isabel Reche, también han encontrado que la mayoría de los virus parecen tener una procedencia marina y suelen ser transportados asociados a partículas de naturaleza orgánicas de un tamaño menor que las partículas a las que se adhieren las bacterias.

Estas últimas se suelen adherir a partículas de naturaleza mineral, especialmente procedentes del suelo del desierto del Sahara, es decir: las bacterias y los virus generalmente se depositan de regreso a la Tierra a través de eventos de lluvia e intrusiones de polvo sahariano.

Según sus autores, esta investigación ayuda a explicar por qué desde hace 20 años se han encontrado virus genéticamente idénticos en lugares muy distantes del planeta y en ambientes muy dispares: porque los virus viajan por la atmósfera.