El año de Marte y otros eventos astronómicos para 2020

2020 será el año de Marte. No sólo por las misiones de exploración que la NASA tiene previstas en el planeta rojo. 2020 será un año muy propicio para observar Marte, ya que en octubre ese planeta se situará en su punto más cercano a la Tierra y será entonces visible durante toda la noche alcanzando su máximo brillo. "De hecho, su luminosidad será casi tres veces mayor que la de la estrella Sirio, la más brillante del cielo. Con su característico color rojizo-anaranjado, Marte se convertirá entonces en tercer objeto más brillante del cielo después de la Luna y del planeta Venus", comenta José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Pero habrá otros eventos astronómicos que los aficionados a esta ciencia ya tienen anotados en el calendario. El primero tendrá lugar el 3 y 4 de enero. Recién estrenado el año podrá verse una de las lluvias de estrellas más intensas del año: las Cuadrántidas, que alcanzarán su actividad máxima con la luna en cuarto creciente. "Esta lluvia de meteoros se produce cuando entran en la atmósfera terrestre a gran velocidad pequeños fragmentos desprendidos de un cometa extinto llamado 2003EH1", explica Madiedo.

Durante su máximo, que durará solamente unas seis horas, podrían verse hasta 100 meteoros a la hora en condiciones ideales. Sin embargo, en la práctica el número de meteoros que podrá ver un observador bajo un cielo oscuro (con escasa contaminación lumínica) será de unos 40 a la hora.

Otras lluvias de estrellas

A lo largo del año se producen varios cientos de lluvias de meteoros. Sin embargo, la inmensa mayoría de ellas tienen una actividad muy pequeña, apunta Madiedo. Las más intensas no sólo son las Cuadrántidas, también están las Perseidas, las llamadas Lágrimas de San Lorenzo, y las Gemínidas.

Las Perseidas alcanzarán su máximo en la noche del 12 al 13 de agosto, con la luna en fase menguante. "Contrariamente a lo que sucede con las Cuadrántidas, que tienen lugar en pleno invierno, las noches en agosto son mucho más propicias y agradables para observar el cielo. Esto es precisamente lo que hace que las Perseidas sean la lluvia de meteoros más popular", explica Madiedo. En condiciones ideales podrían observarse hasta 100 Perseidas cada hora. En la práctica, desde un cielo oscuro podrían verse unos 50 meteoros por hora.

La última gran lluvia de estrellas del año es la de las Gemínidas, que alcanzará su máximo entre los días 13 y 14 de diciembre. "Aunque la meteorología típicamente adversa de ese mes puede dificultar su observación, la lluvia de las Gemínidas es la más espectacular. No solamente por su gran actividad, que en condiciones ideales puede superar los 120 meteoros a la hora, sino porque además suele producir algunos meteoros muy brillantes denominados bólidos o bolas de fuego", comenta el investigador. En 2020, además, el máximo de las Gemínidas coincidirá con la luna nueva, lo cual contribuirá a que sea más fácil observar los meteoros más débiles.

Eclipses

Dentro de unos días, el 10 de enero, se producirá el primero de los dos eclipses de luna penumbrales visibles desde España. El segundo será el 5 de junio. Los eclipses de luna pueden ser totales (cuando toda la luna queda oscurecida al pasar tras la sombra que proyecta la Tierra en el espacio), parciales (cuando solamente se oscurece una parte de la luna), y penumbrales. "En este último caso, la luna simplemente se oscurece un poco. Esta disminución de su brillo se debe a que la luna pasa a través de la penumbra (y no de la sombra) que proyecta la Tierra en el espacio. Por ese motivo el brillo de la luna desciende levemente, motivo por lo que un eclipse de este tipo es muy difícil de observar a simple vista", explica Madiedo.

Se producirán también dos eclipses de sol: el 21 de junio y el 14 de diciembre. El primero de ellos será un eclipse anular, mientras que el de diciembre será un eclipse total. Sin embargo, ninguno de ellos será visible desde España.

Tres superlunas

2020 también ofrecerá la posibilidad de fotografiar tres superlunas: el 9 de febrero, el 9 de marzo y el 8 de abril. Una superluna es una luna llena más brillante y con un tamaño aparente más grande de lo habitual. La órbita de la luna alrededor de la Tierra no es circular, sino elíptica. Por tanto, la luna no se encuentra siempre a la misma distancia de la Tierra. "Hablamos de superluna cuando la luna llena se produce en el momento en el que la luna está en el punto de su órbita más próximo a nuestro planeta, denominado perigeo", advierte el investigador. De las tres superlunas de 2020, la del 8 de abril será la más brillante y de mayor tamaño.