El cometa 'del siglo' que podrá verse en Granada desde finales de septiembre... si no colapsa antes

Dentro de pocos días los cielos recogerán la imagen de otro gran fenómeno astronómico. Y, en esta ocasión, será único para los ojos que lo contemplen. Los científicos lo llaman el cometa del siglo porque no es periódico como el cometa Halley, sino que su trayectoria se acercará a la tierra tan solo una vez y, además, su brillo será similar al de las estrellas más luminosas.

Se trata del cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) perteneciente a la nube de Oort que fue descubierto desde el Observatorio Tsuchinshan (Montaña Púrpura) de China en enero de 2023 y luego confirmado por el sistema Atlas, en Sudáfrica, un mes más tarde. Se hará visible desde el 27 de septiembre hasta mediados de octubre. Será a mediados del mes próximo cuando tengan lugar los mejores días para poder observarlo dado que el el cometa estará en su perihelio (momento más cercano al Sol) y también a la Tierra. Eso sí, si no colapsa antes.

Puede ser un cometa 'fallido'

Existen muchas expectativas en cuanto a este cometa. Astrónomos y aficionados tienen puestas sus esperanzas en poder observar 'el cometa del siglo'. Y aunque, en general, se espera que desde el hemisferio Norte se pueda ver su brillo, existen voces autorizadas que no están tan seguras de ello.

El experto de la NASA Zdenek Sekanina publicaba sus dudas en un artículo el pasado mes de julio donde señalaba que pese a que "se ha predicho ampliamente que el cometa se convertirá en un objeto muy brillante, posiblemente visible a simple vista, alrededor del perihelio, especialmente a principios de octubre", otros pequeños objetos también pertenenientes a la nube de Oort "resultaron incapaces de enfrentar las condiciones físicas a las que fueron sometidos en el Sistema Solar interior y se desintegraron como resultado de una fragmentación progresiva".

Esto quiere decir que aún es posible que el cometa no llegue a seguir su trayectoria y acabe colapsando. Pero que los aficionados a los cielos no se desinflen, aún hay esperanzas. Según Josep M. Trigo, Investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE - CSIC), el Tsuchinshan puede lograr sobrevivir al perihelio, momento en el que es más próximo al Sol.

El perihelio y el brillo del hielo

Según este último investigador, el Tsuchinshan-ATLAS puede tener tanto brillo como las estrellas más luminosas, por lo que podrá ser observado a simple vista, sobre todo en los minutos cercanos al alba en torno al día 28 de este mes, apunta. Los mejores lugares para verlo desde Granada serán los más elevados y que no tengan el obstáculo de la contaminación lumínica, como es obvio.

A mediados de octubre no habrá que madrugar tanto para poder disfrutar del cometa. Una vez en esa fecha podrá observarse a primera hora de la tarde, explica M. Trigo en un artículo publicado en The Conversation.

¿De dónde nace el brillo de los cometas?

Los cometas no emiten luz propia, ese brillo que enamora a los observadores del cielo procede del hielo y el polvo que contienen sus capas exteriores por lo que, cuanto mayor sea su tamaño y, por ende, su nivel de polvo y hielo, más brillará al acercarse a los rayos del Sol, que iluminarán esas partículas.