Había una vez... muchos circos

El paisaje de las zonas más elevadas de Sierra Nevada se corresponde con una morfología glaciar modelada, masas de hielo importantes de carácter permanente, durante las fases climáticas frías del Cuaternario. Las altas cumbres de Sierra Nevada estuvieron ocupadas por glaciares en esos periodos fríos, desde hace, al menos, 140.000 años durante el periodo denominado Pleistoceno. Constituyeron los glaciares más meridionales de Europa y su actividad ha perdurado hasta hace unos 7.500 años.

Los circos glaciares se corresponden con las áreas más elevadas, alrededor de los grandes picos, donde se produjeron los mayores acúmulos de nieve, que se transformaron posteriormente en hielo desarrollando los circos, (denominados localmente 'corrales'), por erosión. En la actualidad, estos circos se muestran como cubetas muy abiertas y amplias, en forma de cuchara. Los circos se continúan, pendiente abajo, en los típicos valles con perfil en forma de 'U', por donde discurrieron en su momento las lenguas glaciales.

Otras 'huellas' glaciares

Otras formas erosivas del modelado glaciar son las cubetas de sobreexcavación, (algunas sirven de vaso en la actualidad a lagunas, aunque la mayoría se encuentran colmatadas de sedimentos), las rocas aborregadas, (rocas pulidas con estrías longitudinales que indican la dirección del desplazamiento del hielo), y los 'horns', (picos piramidales que deben su morfología a la intersección de grandes aristas que separan circos glaciares). También tenemos los sedimentos finos depositados en el fondo de los valles por los glaciares ('tills') y las morrenas, que son acumulaciones de bloques y materiales finos arrastrados por el glaciar y depositados en forma de colinas alomadas o cordones.

ETAPAS GLACIARES

Al igual que ocurre en otras cadenas montañosas, en Sierra Nevada sólo se preservan las morfologías correspondientes a las grandes glaciaciones cuaternarias. Dada la latitud tan meridional de Sierra Nevada, es muy probable que los glaciares desapareciesen por completo en los períodos interglaciales, ya que en tales periodos el clima imperante fue muy similar o incluso algo más cálido que el actual.

Durante el Pleistoceno, las condiciones climáticas posibilitaron la acumulación de nieve suficiente para el desarrollo de glaciares en Sierra Nevada. Estos glaciares ocuparon zonas deprimidas y valles originados anteriormente por procesos torrenciales y periglaciares. Tras la retirada del hielo, estos procesos se reactivaron degradando o enmascarando la morfología glaciar. Con el estudio de los depósitos glaciares y la utilización de criterios de interpretación geomorfológica se ha podido establecer una secuencia evolutiva del paisaje glaciar de Sierra Nevada que se divide en varias etapas:

, Una etapa preglaciar, anterior a los 140.000 años, dominada por la acción erosiva periglaciar y fluvial. Los cambios de temperatura disgregan las rocas y los ríos excavan valles encajados con pendientes elevadas por los que transportan los materiales erosionados. Sobre ellos se instalarán posteriormente los sistemas glaciares.

, Una etapa glaciar propiamente dicha, en la que se desarrollan los glaciares de valle de tipo alpino. Su duración se extiende entre unos 140.000 y 7.500 años. Algunos autores introducen una fase denominada tardiglaciar, (que correspondería al período entre unos 13.000 y 7.500 años), que generaría, en sus episodios finales, depósitos en las cabeceras de los circos -por encima de los 2.550 m. en la vertiente norte y 2.700 m. en la sur-, y formación de pequeños glaciares rocosos.

, Una etapa postglaciar dominada por procesos periglaciales que disgregan las rocas y por erosión fluvial que remodela las formas glaciales precedentes.

En la última etapa fría, en la conocida como 'Pequeña Edad del Hielo' (siglos XV al XIX), se formaron masas de hielo permanente recluidas en los circos con innivación y orientación más favorable, propiciando también el desarrollo de glaciares rocosos.

Intensidad del glaciarismo

La fase de glaciarismo de clima más frío y por tanto de mayor intensidad fue la de Mindel (hace 260.000 años); al ser la más extensa, borró prácticamente las huellas de las fases glaciales anteriores. A partir de ella, las fases posteriores han ido disminuyendo progresivamente en magnitud y sus efectos quedan limitados a cotas cada vez más altas, sobreexcavando allí los circos modelados por fases previas. La mayoría de las morfologías que podemos ver ahora en Sierra Nevada corresponden a la glaciación Würm y Younger Dryas. Según las últimas dataciones realizadas por el profesor Antonio Gómez, de la Universidad de Barcelona, el momento de máximo desarrollo de las formas que ahora vemos fue hace unos 25.000 años y las últimas morfologías son de hace unos 7.000 (a excepción de las de la Pequeña Edad del Hielo).