La sonda Einstein Probe, que cuenta con participación española a través del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, ya se encuentra lista para monitorizar el cielo en rayos X y contribuir al estudio del cosmos, tras obtener sus primeras imágenes de objetos celestes en una misión internacional con una óptica inspirada en los ojos de la langosta.

Según ha indicado el Ministerio de Ciencia en un comunicado, la sonda, que fue lanzada el pasado 9 de enero por la Academia China de las Ciencias (CAS) junto a más colaboradores, cuenta con potencial para ampliar la comprensión de eventos cósmicos extremos y proporcionará datos "valiosos" para abordar cuestiones clave sobre la estructura y evolución del universo.

Esta misión, de tres años de duración, está liderada por la Academia China de las Ciencias en colaboración con el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Alemania, el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia y la Agencia Espacial Europea (ESA), que tendrá acceso al 10% de los datos generados, lo que permitirá a la comunidad científica europea desempeñar un papel "importante" en el análisis de sus descubrimientos.

Ojos de langosta

Gracias a su tecnología óptica inspirada en los ojos de las langostas, la sonda puede observar extensas áreas del firmamento en tres órbitas alrededor de la Tierra, lo que le permite detectar y monitorizar emisiones de rayos X de varios objetos astronómicos.

En los meses transcurridos desde el despegue, el equipo de operaciones de la misión ha estado realizando las pruebas necesarias para confirmar la funcionalidad de la sonda y calibrando los instrumentos científicos. Durante esta fase crucial, Einstein Probe capturó datos científicos de varias fuentes de rayos X.

Estas primeras imágenes demuestran la capacidad de los dos instrumentos científicos de la sonda Einstein Probe:

• El Wide-field X-ray Telescope (WXT) puede observar un panorama de casi una undécima parte de la esfera celeste en una sola instantánea.
• El FXT, más sensible, ofrece primeros planos y puede localizar imágenes de eventos efímeros captados por el telescopio WXT.

"La sonda Einstein no solo será la perfecta cazadora de nuevas fuentes transitorias de rayos X sino que, dado su gran campo de visión sin precedentes, también permitirá una caracterización sistemática de las propiedades de rayos X de fuentes ubicadas en áreas del cielo como nunca antes se había observado. El potencial para nuevos descubrimientos apasionantes es enorme", ha afirmado el investigador Francesco Coti Zelati.

Por su parte, el investigador Alessio Marino ha detallado que, "con su vista sin precedentes, el WXT de Einstein Probe captará todo tipo de explosiones cósmicas en el cielo mientras vigila las fuentes astronómicas conocidas en busca de cualquier signo inesperado de actividad". "Es un punto de inflexión para la astronomía moderna", ha remarcado.

Se espera que la sonda Einstein continúe realizando actividades de calibración en órbita antes de comenzar sus observaciones científicas rutinarias a mediados de junio.

Durante la misión, de tres años de duración, el satélite orbitará la Tierra a una altura de 600 km y mantendrá sus ojos en el cielo en busca de eventos transitorios de rayos X.

Utilizando el telescopio de seguimiento FXT, la misión observará más profundamente los eventos recién detectados y otros objetos interesantes conocidos, tal y como remarca el Ministerio de Ciencia.